黄昏，皇宫东门，一派肃杀宁静，初秋的夜风偶尔掠过，卷起零落的黄叶，在镜面一般的青砖上，随风飘零。

　　宫门校尉常和手按刀柄，在宫门外来回巡视，眼睛，警惕地看着宫外空旷的大街；身旁，十八名军士分列两行，沿着厚厚的门洞整肃排列。

　　一名站哨的小兵看着主官阴郁的表情，嘴角轻轻笑了笑，随即，小兵笑容敛住，挺了挺腰，站直了身子。

　　俄顷，一队巡哨军士，手执长戈，旗甲鲜亮，从宫墙拐角长蛇一般游了出来，步伐齐整，向宫门巡弋前进。

　　“口令？”远远的，常和立定，手扣腰刀，大喝一声。

　　“立春，回令！”巡逻哨长立定，原地大声回应。

　　“微风！”常和回令。

　　二人略一颔首，巡逻侍卫毫不停留，径直向前方走去。

　　每日如此，一刻一巡，腰牌、口令、人脸识别，一样都不能少，口令每日由皇帝临时决定，再由桑平大人颁发，累是累了点，可俸银，也翻倍了不是？

　　皇宫四门，南门连着天街、正殿、偏殿，是朝廷机枢重地，巍峨壮观、正大堂皇，是皇帝、王侯、公卿、百官出入之地；北门连着后宫，是妃嫔、宫女、太监出入的通道；东门迎着朝阳，是吞纳的方向，宫里一切物资供应，食物、柴炭、饮水、都从东门而入；西门对着西方极乐世界，因此，宫里被处死的太监、宫女的尸体，都从西门运出。

　　东门不像南门，并非时时开放，只在每日晨、昏时辰开放两次，放入宫内所需的物资，如此，既能保持皇宫的整肃，又能保证皇帝和妃嫔吃上新鲜食物，喝上当日的泉水。

　　此时，宫门已经打开，准备迎接今日送入宫的活猪、活羊，都是当夜在宫中现宰，皇上嘛，当然要吃放心肉。

　　常和的心，渐渐绷了起来。

　　戌时正刻，远方街上，响起吱吱呀呀、小车碾过地面的声音，一队民夫，大约十人，拉着板车，从低矮昏暗的民房之间走了出来，车上，有猪羊的哀嚎之声。

　　车队靠近皇宫，却在宫门外的大街上被拦下，那是皇宫的第一道防线——羽翎卫，羽翎卫军士查验了腰牌，清点了人数，便挥手放行。

　　车队继续前行，常和往前迎了两步，御膳房的太监早已等候在此，便大步上前，嘴里埋怨道：“哎哟，今儿怎么晚了一点？”

　　说完，也不看民夫，径直上前清点货物，领头的民夫是名清瘦的高个子，下颌的胡须梳成整齐的山羊胡子，虽然低着头，弓着腰，双眼，却射出精悍之气。

　　听太监埋怨，便陪着笑，解释道：“路上颠，坏了一根车轴，耽误了一点时辰，您老包涵。”

　　常和不验货，只验人，虽然日日见面，依然一点也不通融，双手一伸，冷脸喝道：“腰牌？”

　　高个子一边从腰间掏出两面腰牌，

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